天空中有个奇怪的亮点，1小时后似乎更加耀眼，慢慢地它变得越来越大，越来越亮，3小时后进入了地球大气层。原来这是个小行星。它开始着火燃烧，成了个火球。几秒后，撞入我们地球的表面……
着陆点是个浅海区，撞击产生巨大的海啸，使千里之外的海岸线全被洪水吞没。尘埃与气浪冲向天空，然后像雨一样落回地面。撞击释放出的能量将大气层温度加热至如厨房烤箱烤肉的高温。陆地上的野兽被烤焦，森林燃着熊熊火焰。灰尘、烟雾挡住了太阳，黑暗中幸存的植物渐渐枯萎，动物则因饥饿而死。
烧化的岩石释放出的含硫气体和大气中的水分混合形成酸雨，落回地球，杀死了少得可怜的海洋植物。海洋食物链完全崩溃……
这情景好像和现实有点距离，然而很多科学家都相信，并断言这一系列可怕的场面曾在6500万年前的墨西哥尤卡坦半岛发生。当时，一颗直径超过10千米的陨星坠下，撞击产生的能量相当于毁灭广岛的原子弹能量的100亿倍。一些科学家认为，撞击引发了大量的生物灭绝，扫除了地球上2／3的物种，包括当时的恐龙。
这样的事会再次发生吗?假如会，在什么时候?在发现并在它撞击地球前我们能将它摧毁吗?这些问题在1994年7月，一颗彗星——“苏梅克一列韦9”撞击木星后被提出来。多达20个彗星碎块连续撞击木星，喷出了数千米的气体和尘埃。
如果地球成了“苏梅克一列韦9”的靶子，科学家说这将是全球性的灾难。
我们太阳系充满了各种大小不一的天体，绝大部分由于太小或太远对地球不构成威胁。但小行星和彗星始终是地球安全的隐患。
小行星是由岩石或金属构成的，大致1000千米宽，大部分在木星与火星之间的带状区内环绕着太阳运动。这种规律运动是由木星的巨大引力所造成。
偶然两个小行星碰撞，崩出的碎块进入内太阳系，擦过我们星球的运行轨迹。木星引力的推拉也可使小行星在靠近地球的轨道上运行。
大约5万年前，一个直径超过3000米的小行星撞入了地球大气层，猛击北亚利桑纳州，并在此制造了现今世界上保存最完好的一个撞击结构——陨石坑。
目前科学家在地球上发现并记录在案的陨石坑至少有150个，其中最大的陨石坑直径达240千米，是由渥太华加拿大地质勘探部专家理查得·格耶卫发现的。
彗星是由岩石、尘埃经冰凝结在一起的。一些彗星在海王星外的柯伊伯带上绕太阳运行；另一些存在于远离太阳系的奥尔特云系。每年总有一些未曾记录的彗星，带着刺眼的光芒闯入我们的内太阳系，如1996年的百武彗星。它们可能是受附近恒星吸引所致。
到目前为止，天文学家已发现可能穿越地球运行轨道的天体有300余个，但没人认为它们会在不久碰撞地球。
值得庆幸的是，几乎没有大型天体撞击地球。小于300米的小行星碎块在进入大气层时即被燃烧殆尽；较大碎块即使穿过大气层，往往在撞击地面前就自行爆炸，但爆炸产生冲击波对地球表面有危害作用。科学家预测，直径在10千米～100千米的天体，最多每1000年一20万年有一次撞击地球的可能。如果一个直径为50千米的天体撞击地球，能击出直径达5000米的陨石坑，且能将6500千米内的东西全部毁灭。
第一步防御是找出威胁地球的天体，然后仔细算出它的运行轨迹。迄今为止，世界上已知的近地天体有2／3是由靠近图森市肯特皮克山空间观察站的姆·杰诺和他的同事一起发现的。
另一项搜索计划是NASA喷射推进实验室的“近地小行星追踪”计划，设在加利福尼亚。这项计划仅1996年1月就发现4颗跨越地球轨道的小行星和1颗快速移动的彗星。主持研究的伊林诺·海宁说：“这些发现明确地表明了我们完全可能突遭不明天体的撞击。”
天文学家布恩·马斯顿说：“目前我们所知的可能造成地球灾难的天体只有实际的1％～3％。”
如果科学家发现一个小行星或彗星正威胁着地球，那么我们能干点什么呢?“假如天体已被推断在几个月内撞击地球，所有我们可做的是精确算出撞击点，紧急疏散人员和加强民众防御措施。”喷射推进实验室的阿仑-里斯说。如果提前预报，还可以部署核弹头将入侵的天体摧毁。
但这样的战略部署须三思而后行。爆炸须有足够的能量才能将天体撕成小的碎块，以便在进入大气层时能充分烧尽。任何大碎块对地球的危害如同小行星一样。
更好的策略应是用一系列百万吨级的核爆炸使入侵者偏离原轨道。每一次爆炸都将使天体偏离原轨道1°。
很多人认为核武器是保护地球避免撞击唯一的明智方法。海里斯说：“人们热衷于用核武器来解决外星碰撞问题，是因为用它有较大把握将天体炸成碎片或慢慢使其偏离碰撞轨道。”
不用核弹的解决方法也有。亚利桑纳大学行星科学家杰·迈勒西提出，用一个巨大的太阳能收集器，通过聚焦阳光于天体外表，烧化天体的表层。这样的防御方法可能在10年之内实现。
1995年5月19日，一个直径为400米的天体在离地球仅有40千米的地方飞速掠过。这个距离相当于月亮到地球的距离，这是我们在如此近的地方发现的最大小行星。更让人心有余悸的是，直至它呼啸飞过地球上空的前几天才被科学家发现。
2010年1月13日，一颗最新发现的小行星向地球方向飞来，并于1月14日与地球近距离擦肩而过，两者之间的最近距离仅为地月距离的1／3。这颗小行星是从现在起到2024年间已知的最靠近地球的天体。
这颗最新发现的小行星被命名为"2010AL30'’，直径为9米～15米。“2010AL30”是由NASA赞助的林肯近地小行星研究中心首先发现的。在2024年，将有一颗名为“2007 XB23”、相近大小的天体飞越地球。
从“2010AL30”被发现，到它与地球以最近距离擦肩而过，两者之间时间相隔如此之短，这意味着人类并不能够预测和掌握所有可能危害地球外太空或与地球相撞的天体。美国阿肯色州天文台科学家克雷·舍尔罗德博士通过在线论坛介绍说，“许多访问者不断地问我，我是否会担心我所测量到的近地天体。我的回复是，‘我并不担心这些我们已经掌握的天体。我更关心的是那些正在向我们飞来，但我们却没有观测到的天体”’。
需要指出的是，这颗小行星体积较小，即使闯入地球大气层，也不会造成太大的灾难。它极有可能在落到地面之前就已经在大气层中燃烧殆尽。然而，现在科学家最担心的是一颗名为“阿波菲斯”的小行星，据称，它将有可能于2029年与地球相撞。
“阿波菲斯”是天文学家已知的近800颗具有潜在威胁的小行星之一，更是少数几颗天文学家希望可以进一步详细研究的天体之一。“阿波菲斯”小行星是一颗绕太阳运行的近地小行星，其形状不规则，直径仪320米左右，质量约4200万吨。“阿波菲斯”是在2004年6月被发现的，此后失去踪迹，直到6个月后又再次被发现。一些天文学家当时预测，“阿波菲斯”2029年与地球相撞的几率高达1／37。
2009年12月30日，俄罗斯联邦航天署署长阿纳托利·佩尔米诺夫表示，俄罗斯正考虑向太空发射一种特殊航天器，撞击小行星“阿波菲斯”使其偏离运行轨道，消除它与地球相撞的可能性。据悉，俄方已经表示，这个“撞击器”将不会携带放射性爆炸物。
此前，美国好莱坞拍摄的科幻电影中曾出现使用核弹来摧毁来袭小行星的场面。不过，这种做法在现实生活中可能带来极大灾难。因此，俄罗斯指出，他们研制的宇航器只以外力让小行星“改道”，而不会用核弹彻底摧毁对方。这就减少了发射井空过程中因事故引发的“危险”。
先前，俄罗斯科学家推算，这颗小行星有可能在2032年撞击地球。但NASA对这一计算表示怀疑，认为相撞不太可能，指出即便到2068年，“阿波菲斯”撞击地球的几率也只有1／33万。
佩尔米诺夫告诉俄罗斯之声电台，一名俄罗斯科学家最近告诉他“阿波菲斯”小行星与地球的距离越来越近，通过计算得出“阿波菲斯”将在21世纪30年代与地球相撞。
佩尔米诺夫说，发射航天器撞击“阿波菲斯”的计划一旦最终确立，俄罗斯将邀请NASA、欧洲航天局以及中国国家航天局的专家参与这一项目。
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